Doo-wopové učednictví v Harlemu

Narodil se jako Benjamin Earl Nelson v Severní Karolíně (1938), ale jeho příběh začíná v Harlemu v New Yorku. Už na střední škole založil skupinu Four B's. Později se stal členem formace Five Crowns. Právě s touto skupinou zpíval v oné legendární otcově restauraci v Harlemu, kde ho slyšel zpívat manažer skupiny The Drifters. A tady přichází ten fascinující moment, který se v hudební historii nevidí často: manažer George Treadwell tehdy vyhodil celou původní sestavu slavných The Drifters (kvůli jejich nespolehlivosti a sporům o peníze) a prostě „koupil“ celou Benovu skupinu Five Crowns, aby pod značkou The Drifters pokračovali dál. Právě z tohoto období pocházejí nesmrtelné klasiky jako Save the Last Dance for Me nebo There Goes My Baby.

Z mladého Bena Nelsona se rázem stal hlavní hlas jedné z největších kapel té doby. Právě on vnesl do jejich zvuku tu neopakovatelnou eleganci. Píseň There Goes My Baby (1958) byla revoluční – bylo to poprvé, kdy se v doo-wopu a R&B objevily smyčce.

Proč se stal „Králem“?

Ačkoliv byl Ben v čele The Drifters nesmírně úspěšný, narážel na stejný problém jako jeho předchůdci – peníze. Přestože skupina vyprodávala sály, Ben dostával fixní plat, ze kterého sotva zaplatil nájem. Když mu manažer odmítl přidat, Ben se rozhodl zariskovat.

Přijal umělecké jméno Ben E. King a podepsal smlouvu jako sólista u Atlantic Records. Vsadil všechno na jednu kartu a vyhrál. Hned první nahrávací frekvence s producenty Jerrym Leiberem a Mikem Stollerem totiž vyplivla hit Spanish Harlem. A zbytek? To už je ta historie, kterou dnes slyšíte v každé druhé reklamě.

Pád a velký návrat

V 70. letech jeho hvězda trochu pohasla pod náporem diska a rocku, přesto dokázal bodovat hitem Supernatural Thing. Skutečný comeback mu ale přichystal až filmový průmysl v roce 1986. Díky filmu Stand By Me se jeho čtvrt století starý hit vrátil na první příčky hitparád a představil ho úplně nové generaci.

Co si pustit jako první:

  • Spanish Harlem (1961): Píseň, která definovala „městský soul“.
  • Stand By Me (1961): Skladba postavená na duchovním základu, která se stala jednou z nejhranějších písní 20. století (mimochodem: Stand By Me nebyl jen „nazpívaný“ hit – Ben byl spoluautorem textu i hudby).
  • Supernatural Thing (1975): Most mezi soulem a diskem aneb dokonalá ukázka žánru, kterému se říká Sophisti-funk nebo Philly Soul. Už to není ten naivní doo-wop z rohů ulic. Je to dospělá, sexy a trochu tajemná hudba. King se zde v roce 1975 dokázal neuvěřitelně modernizovat, aniž by ztratil svou tvář.
Přečtěte si také: Stand by me: Jak z jedné z nejkrásnějších písní světa udělat otravný jingle

Ben E. King nebyl skandální hvězdou. Celý život zůstal skromným profesionálem, který se věnoval charitě (založil nadaci Stand By Me Foundation). Zpíval a koncertoval prakticky až do své smrti v roce 2015 a i po sedmdesátce měl hlas v takové kondici, že při koncertech nepotřeboval žádné studiové triky.